Часть вторая · Глава 1

В тихом омуте...

Исходя из уже приобретенного печального опыта бесполезности эмоциональных метаний, не меняющих в корне ситуацию и, более того, в чем-то ее усугубляющих, Сандра убедила себя как можно адекватнее оценивать происходящее, насколько это было возможно, и просто занять позицию независимого наблюдателя за неимением выбора. Одна забота – избежать пересечений с живущими в особняке.

Да и отношения с Пушком, требовательно мяукавшему у двери и подобным способом извещавшему об окончании своих дворовых забот, пока оставались довольно не простыми. Он-то не только знает о ней, но и не скрывает этого.

— Нагулялся? Ну, заходи уже, заходи. Быстрей.

Как только хвост кота вслед за его хозяином погрузился в пределы дома (Сандра юркнула следом), недовольная чем-то особа лет сорока, с сердито поджатыми губами, захлопнула за ним дверь.

— Ну, и холод сегодня. Зима на пороге.

Возможно, смена времен года так серьезно влияла на настроение стареющей служанки, в обязанности которой входило и присматривать за котом.

Пушок, несмотря на травмирующее завершение их знакомства, не держал зла на Сандру, демонстрируя ей готовность к возобновлению отношений. То, чего и опасалась Сандра – мартовских требовательных мяуканий обратить на него внимание и приласкать. Представив на минуточку поднявшегося ни с того, ни с сего в воздух кота, она прыснула, предвидя реакцию присутствующих.

Как ни странно, Сандра быстро освоилась с ролью зрителя. Страх ушел. Более того, она прочувствовала, наконец, полезные преимущества "привидения" – быть в курсе всего, что творилось в доме, и при этом никого не потревожить своим присутствием.

Она осмотрелась. Ну, и где же родственники?

— Чего крутишься? Ты лапами-то своими не наследи тут. Подожди, сейчас вытру.

Женщина, покряхтывая от натуги – лишние килограммы, определенно, ей мешали – наклонилась к заранее приготовленному ящичку у двери и, раскопав нужную щетку, стряхнула с лап кота, видимо, привыкшему к сей процедуре, прилипший мусор.

— Все. Брысь, охломон. Некогда мне тут с тобой. Барыня вон зовет.

И, действительно, Сандра, чрезмерно увлекшись сценкой ухаживания за, очевидно, полноправным членом семьи, только сейчас расслышала назойливый звоночек из-за двери гостиной.

— Да иду, иду.

Служанка, поправляя фартук, неспешно прибыла к месту, как оказалось, семейного сбора для вечернего чая.

Сандра не отстала от нее, и Пушок, естественно, увязался следом. В полном составе эскорт предстал перед "барыней", Анной Дмитриевной, разбирающей разноцветные клубки ниток в корзинке, Варенькой, кутающейся в пуховую шаль, и пока неизвестным Сандре мужчиной с бородкой клинышком, помешивающим сахар в чашечке.

— Аксюша, принеси, милая, Александру Дмитриевичу клубничное варенье. Да не перепутай, как в прошлый раз. Не малиновое, а клубничное. Иди, милая… . Да что с ним сегодня? Варенька, посмотри, - тетушка отложила взятое было вязание и заинтересованно наблюдала за вьющимся у ног Сандры котом, - если бы я не знала, что здесь пусто, я бы подумала, что он кого-то обхаживает.

— Да оставь, Аннушка. Просто ловит блох, - Варенька зевнула, - поздно уже, пойду-ка я к себе.

Она встала, скинув шаль в кресло.

— Завтра обещался приехать князь Думский. Ты не забыла? – как бы невзначай бросила Анна Дмитриевна, вновь замелькав спицами.

— Я же сказала, что не хочу его видеть, - вдруг резко ответила Варенька, раздраженно обернувшись.

Упомянутый тетушкой Александр Дмитриевич сердито брякнул чашкой о блюдце, осуждающе взглянув на Вареньку из-под очков:

— Варвара, мы же обсуждали это. Выгоднее партии тебе и желать нельзя. Ты что, приняла обет безбрачия, в конце концов? Не пора ли уже забыть об Аркадии? Столько лет прошло, а ты…

— Папа! Князь Думский мне совершенно безразличен! Как ты не понимаешь? Сколько можно возвращаться к одному и тому же? И дело не в… Аркадии. Повторяю, я не хочу его видеть.

Аксюша, доставившая, как и было заказано, клубничное варенье, невольно помешала Вареньке с треском хлопнуть дверью в знак безапелляционного протеста, столкнувшись с ней у входа.

— Придется, - успел крикнуть вслед Александр Дмитриевич.

— Посмотрим, - донеслось уже издалека.

Сандра, пребывая в состоянии безграничного удивления от "шуток" дома, отпихнула уже, без сомнения, преданное ей животное, вознамерившееся скакнуть к ней на колени, и поднялась с дивана, чтобы пересесть поближе к камину.

— Настырная девчонка! – отец Вареньки в сердцах оттолкнул от себя розетку с вареньем, чуть ее не опрокинув.

— Не настаивай, Саша, - вкрадчиво начала тетушка, вспомни всех остальных ее женихов. Боюсь, если ты будешь идти против ее воли, князя ожидает та же участь.

— Что за бред вы несете, дражайшая Анна Дмитриевна ? – Александр Дмитриевич нервно заходил по комнате.

— Вы знаете, о чем я говорю, - перейдя тоже на "вы" , тихо, как бы про себя, ответила тетушка, - и хватит притворяться, будто мы этого не видим.

— Что мы не видим? – разгневанный родитель Вареньки приостановился, раздраженно поправляя упрямо сползающие на нос очки, - продолжайте, дорогая сестрица. Я вас внимательно слушаю.

Казалось, еще слово, и он вспылит не на шутку.

Та, бесстрашно подняв на него глаза, четко произнесла:

— Она унаследовала от бабки ее, Александры Михайловны, нашей с вами матушки, известные вам способности, и, помолчав, добавила, - и она их всех убила. Всех, кто к ней сватался.